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Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  92 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 24Can Planes Just Run Out of Gas? 
  2.  
  3.  
  4. The Avianca crash raises a rare but scary worry for nervous
  5. flyers
  6.  
  7.  
  8.     Every frequent flyer knows the frustration of circling
  9. interminably in bad weather, often bouncing in turbulence and
  10. unable to see much beyond the murk outside the windows. After
  11. the crash of Avianca Flight 52, which killed 73 passengers just
  12. 15 miles short of New York's Kennedy International Airport on
  13. Jan. 25, travelers have a disturbing new question to ponder
  14. while they wait: Is the plane running out of fuel?
  15.  
  16.     The Boeing 707 had been delayed fully 89 minutes in various
  17. holding patterns on its scheduled five-hour flight from
  18. Medellin, Colombia, to New York. Bad weather had stalled 248
  19. other planes heading for Kennedy that day; in the two hours
  20. before the Avianca disaster, 33 pilots chose to land at other
  21. airports. The Avianca crew reported it did not have enough fuel
  22. to reach its designated alternate, Boston. Apparently because
  23. of high winds and low clouds, the plane missed its first
  24. landing attempt at Kennedy. It crashed on its second approach
  25. when all four engines failed, almost certainly for lack of
  26. fuel.
  27.  
  28.     Human error is likely to be cited when investigators
  29. complete their probe of the accident. They must determine if
  30. enough fuel was loaded in Colombia in the first place. Under
  31. international regulations an airliner must carry enough fuel
  32. to reach its destination as well as its assigned alternate,
  33. plus enough extra to handle at least 45 minutes of delays.
  34.  
  35.     Once in the air, the flight engineer must calculate the
  36. plane's fuel consumption mathematically and monitor gauges that
  37. show the rate of consumption and the level in each of the
  38. aircraft's tanks. Circling at low altitudes, as Flight 52 did,
  39. consumes more fuel than normal cruising, possibly throwing off
  40. the engineer's calculations, though not the gauges. Another
  41. source of trouble could have been the 707's abrupt climb after
  42. the aborted landing. Aviation experts say this could have
  43. sloshed what remained of the fuel to the back of the tanks,
  44. where the fuel pumps cannot reach it.
  45.  
  46.     There is no doubt that the Avianca pilot, a 17-year veteran,
  47. knew he had a fuel problem, although it is uncertain if he
  48. understood its extent. Investigators are focusing on whether
  49. the crew adequately conveyed its concerns to regional air
  50. controllers and whether these controllers passed the
  51. information on to the local controllers. Tapes reveal that the
  52. Avianca crew informed the regional center that its fuel was
  53. insufficient to reach Boston, but this information apparently
  54. was not relayed in the "hand-off" between controllers. Still,
  55. the pilot did not object when the plane was then placed on a
  56. routine approach to Kennedy that, because of heavy traffic,
  57. took 38 minutes.
  58.  
  59.     A simple declaration of "emergency" would have put the plane
  60. on a fast track for landing. But airline pilots, partly out of
  61. pride and the certainty of a follow-up investigation, are often
  62. reluctant to take that step. "Complacency in the cockpit,
  63. failure to recognize and deal with hazards, is the most
  64. dangerous threat to air safety," says Jerome Lederer, an
  65. internationally known expert on the subject.
  66.  
  67.     Though the Avianca crash will doubtless make nervous flyers
  68. even more jittery, experts say the odds of a similar accident
  69. happening are not great. A flow-control system tightened after
  70. the 1981 air controllers' strike has reduced circling time near
  71. U.S. airports by requiring more weather delays to be spent on
  72. the ground. Fuel shortages turn to catastrophe only if crews
  73. do not notice or clearly declare their predicament. Said C.O.
  74. Miller, former chief aviation-accident investigator at the
  75. National Transportation Safety Board: "The Avianca crew
  76. apparently failed to recognize or perceive the immensity of the
  77. problem." In the aftermath, that error is not likely to be
  78. repeated by other airline crews running perilously low on fuel.
  79.  
  80.  
  81.  
  82. By Ed Magnuson. Reported by Richard Behar/New York and Jerry
  83. Hannifin/Washington.
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.